在这些传说中，吸血鬼指的是死后能够从坟墓里爬出来吸血的尸体。在医疗不发达的条件下，有些没有真正死亡，只是休克了的人被下葬，而后在苏醒的时候或者复又活动起来，被当成不死的存在。欧洲黑死病流行的时期，在人们极度恐慌的情形下会产生这类对死者继续活动的惧怕，因而出现像尼塔特这种带有传染黑死病能力的德国吸血鬼传说。
特征
传统东欧民间传说中的吸血鬼和现代流行文化中的形象有很大的不同。来源
传统东欧民间传说中，成为吸血鬼的尸体一般在生前因特殊的原因而死去，在不同的民间传说中，原因也多样化。
比如：为了防止这些死者可能会变成吸血鬼，一般会进行特殊的葬仪（例如：面朝下埋葬、在尸体旁放置镰刀以驱散意图占据死者尸体的恶魔、在尸体上放置十字架，等等）
起源
关于吸血鬼传说起源的最普遍的解释是卟啉病。卟啉病是一个用来描述血液中血红素生成不正常时症状的术语。某些这种疾病，比如皮肤生血性卟啉病，这导致毒素在皮肤上沉积。这种疾病的患者通常对光很敏感，因为光能激活皮肤中的这些毒素。当毒素被激活时，皮肤会被侵蚀而导致毁容，包括嘴唇和牙龈的糜烂。这些因素可能导致了患者有着像尸体一样的腐烂外表，同时他们还怕光。
另外一个关于吸血鬼的解释是肺结核。肺结核是一种肺部疾病，是由细菌结核分枝杆菌导致的。这种疾病被认为是吸血鬼传说的起源是因为肺结核患者通常会变得面色苍白，怕光和咳血。这实际上是因为肺结核损害了病人的肺，但是却很容易被误以为是病人刚刚吸了别人的血。肺结核可能是吸血鬼传说的一个解释另外一个理由就是，肺结核很容易在人之间传播。
另外一个有趣的解释是全身僵硬症。这是一种中枢神经系统疾病，会导致心跳和呼吸速率变慢，常常会导致患者完全无法动弹。这些症状可能让人们误以为病人是死人。因此，当这些病人被认为是死人变的时，就很容易解释这种疾病为什么会和吸血鬼传说联系在一起了。
文化
这部小说以15世纪时瓦拉几亚（罗马尼亚南部一公国）的领主弗拉德三世为原型创作。小说中的主人公德古拉有别于以往古代神话和传说中的吸血鬼丑陋、没有智力的动物形象，作者将吸血鬼描绘成文质彬彬、聪明、具有吸引异性魅力，能够控制受害人的思想的绅士。这本小说的成功和流行使得德古拉成为吸血鬼的代名词。早期的吸血鬼电影几乎都以这本小说为基础改编。
1976年，美国作家安妮·莱丝（Anne Rice）发表了《夜访吸血鬼》（Interview with the Vampire）一书，并在1994年改编成同名电影，对后来流行文化中的吸血鬼形象造成了很大影响。
但安妮·莱斯创造的吸血鬼形象与传统形象也略有不同，比如，她笔下的吸血鬼并不害怕大蒜或十字架，也不会被木桩钉死。
现代相当多的电子游戏与奇幻小说，其中的吸血鬼形象设定来源于白狼游戏于1991年所发行的角色扮演游戏：《吸血鬼：千年潜藏》。在这个游戏中，吸血鬼的祖先是亚当的儿子该隐，因杀死自己的弟弟而受到上帝诅咒成为第一个吸血鬼。从该隐起，吸血鬼通过初拥将人类变成新的吸血鬼，进而形成了十三个具有不同能力的氏族。
其代表就是美国小说家史蒂芬妮·梅尔（Stephenie Meyer）于2005年出版的《暮光之城》系列小说，与改编的同名电影系列。
介绍
在现今许多西方故事中，吸血鬼的祖先是该隐。亚当与妻子夏娃，生下该隐（Cain）和亚伯。亚伯是个牧人，该隐则是个耕田人。到了向上帝供奉的日子，该隐贡献土地产品，亚伯则献出一些精选的乳羊。上帝看中了亚伯的贡品，没看中该隐的贡品。该隐很生气。就邀弟弟亚伯到野外去。当他们到了那里，该隐就把亚伯杀死。后来，上帝知道了这个事情，很是愤怒。
上帝惩罚他终生流浪，只能以吸血为生，该隐担心因为自己罪过太重，别人见到他必会杀死他，于是上帝给了他一个记号，免得人们一见到他就会置他于死地。该隐的后代就形成了现今的吸血鬼家族。
长而尖利的犬牙：吸血鬼通常通过牙齿切入被害人脖子来吸取鲜血，有些在平时状态能隐藏该特征——这已经变成了吸血鬼最主要的特征之一。同时，吸血鬼有着冰冷苍白的皮肤。在布拉姆·斯托克的小说《DRACULA》中，吸血鬼还能看透信封，改变火焰的形状，驱赶狼群和像蜘蛛一样爬行。在电影《暮光之城》中，吸血鬼有着帅气的外表，巨大的力量，极快的速度。
他们还能够变身为蝙蝠：如今吸血鬼总是和蝙蝠联系在一起，而且它们的周围通常有蝙蝠围绕，自身也能变成吸血蝙蝠。
长而尖利的犬牙：吸血鬼通常通过牙齿切入被害人脖子来吸取鲜血，有些在平时状态能隐藏该特征——这已经变成了吸血鬼最主要的特征之一。同时，吸血鬼有着冰冷苍白的皮肤。在布拉姆·斯托克的小说《DRACULA》中，吸血鬼还能看透信封，改变火焰的形状，驱赶狼群和像蜘蛛一样爬行。在电影《暮光之城》中，吸血鬼有着帅气的外表，巨大的力量，极快的速度。
他们还能够变身为蝙蝠：如今吸血鬼总是和蝙蝠联系在一起，而且它们的周围通常有蝙蝠围绕，自身也能变成吸血蝙蝠。
作者有话要说：一会儿改~